第8章: 秘密の月曜日――おじさんと私だけが知る、甘く背徳的なスープの味
第8章: 秘密の月曜日――おじさんと私だけが知る、甘く背徳的なスープの味
春の気配がかすかに漂い始めた三月最初の月曜日、鴨川翼のアパートの窓辺には、まだ冷たさの残る朝日が差し込んでいた。台所ではすでに寸胴鍋がこぽこぽと湯気を立て、浴室からは塩素の匂いがほのかに流れてくる。翼はエプロンの紐をきつく締め直しながら、壁にかかったカレンダーに目をやった。丸で囲まれた月曜日の日付が、もう数えきれないほど連なっている。
今日で何度目の出汁取りになるだろうか。あの蒸し暑い夏の日に、土下座してひまりに懇願してから、季節は秋を通り越し、冬を越え、また新しい春を迎えようとしている。店の行列は途切れることなく続き、口コミは隣県にまで広がっていた。そして今朝も、翼はこうして浴室に湯を張り、ひまりの到着を待っているのだ。
インターホンが鳴ったのは、約束の十時きっかりだった。
翼が玄関を開けると、ひまりは淡いグレーの薄手コートを羽織り、その下から紺のプリーツスカートをのぞかせて立っていた。四月からは高校二年生になる彼女の髪は、今日も腰まで真っ直ぐに垂れ、前髪の下の大きな黒い瞳が、翼を見上げてほんのりと細められる。
「おはよう、おじさん。今日もいいお天気だね」
その声には、もはや初期の頃のようなぎこちなさは微塵も感じられなかった。代わりに、親しみと、かすかな期待の色が混ざった柔らかな響きが宿っている。
「ああ、ひまり、入ってくれ。湯はもう張ってある」
翼が身を引くと、ひまりは慣れた足取りで玄関をくぐり、自分のバッグをカウンターの隅に置いた。彼女がコートを脱ぐと、下からは白いブラウスが現れ、その胸元には小さなリボンが揺れている。翼は視線をそらすように台所へ向かい、大鍋の蓋を持ち上げて湯気の立ち具合を確認した。
「今日はちょっとだけ、いつもと違う感じにしてみようと思うんだ」
翼が鍋をかき混ぜながら言うと、背後からひまりのくすくすという笑い声が聞こえた。
「また何か思いついたの？ おじさん、最近ずっと研究熱心だよね。このあいだなんか、シャワーだけの日と湯船の日で味の違いを比べてたし」
「商売人はな、常に上を目指さないと。客の舌はどんどん肥えていく。それに……お前だって、やり方はもう十分わかってるだろう」
翼が振り返ると、ひまりはブラウスの袖をまくりながら、少しだけ顎を持ち上げて彼を見つめていた。その口元には、幼い頃から変わらぬ無邪気さとは別の、どこか大人びた余裕のようなものが浮かんでいる。
「ふふ、そうかもね。でも、おじさんがいろいろ考えてくれるの、あたしは嬉しいな。だって、おじさんが真剣なら真剣なほど、あたしの……その、お汁も、きっと美味しくなるんだもん」
ひまりは最後の言葉を少しだけ声を潜め、いたずらっぽく翼を見上げる。翼はごくりと唾を飲み込み、エプロンの下で自分の股間が熱を帯び始めるのを感じた。この感覚にも、もうずいぶん慣れてしまった。いや、慣れてはいけないのだと、頭のどこかで警鐘が鳴っているのに、体は正直に反応してしまう。
「今日は、湯の温度を少しだけ低めに設定してある。四十一度だ。熱すぎると汗が出すぎて、お前の……その、大事な成分が薄まるかもしれないからな」
「へえ、温度まで気にするんだ。あたし、熱いお湯のほうが好きだけど、ぬるめのほうが長く入ってられるかも」
ひまりはそう言うと、浴室のほうへ歩き出したが、ドアの手前で立ち止まり、翼を振り返った。
「おじさん、今日も見ててくれる？」
その問いには、もはや羞恥の震えは感じられなかった。むしろ、確かめるような、そして少しだけ甘えるような調子が混ざっている。翼は静かにうなずいた。
「ああ、見てるよ。それが俺の役目だからな」
「うん。じゃあ、脱ぐね」
ひまりは脱衣所に入ると、ブラウスのボタンを一つひとつ外し始めた。翼はいつものように引き戸の前に椅子を置き、そこに腰を下ろす。浴室には湯が張られ、かすかな湯気が立ちのぼっている。ひまりはブラウスを脱ぎ、スカートのファスナーを下ろすと、布地がふわりと足元に落ちた。白いブラジャーとショーツだけの姿になった彼女の肢体は、この数ヶ月でほんの少しだけ大人びたように翼には感じられた。胸のふくらみはあいかわらず控えめだが、腰のくびれがわずかに深まり、太ももの張りはさらに豊かさを増している。
ひまりは背中に手を回し、ブラジャーのホックを外した。するりと落ちた布地の下から、桜色の乳首がひょっこりと顔をのぞかせる。彼女は続いてショーツにも手をかけ、ゆっくりと腰をかがめてそれを脱ぎ去った。完全に裸になったひまりは、一瞬だけ翼のほうをちらりと見て、それから浴室へ消えていった。
「あ、今日のお湯、ほんとにちょっとぬるいね」
浴槽に足を入れたひまりが、小さく声をあげる。じゃぶん、と湯が揺れ、彼女の白い肌が湯気の向こうでぼんやりと光った。彼女はゆっくりと身体を沈め、肩まで湯に浸かると、ほう、と小さく息を吐く。
「でも、気持ちいいかも。なんだか、ずっと入ってられそう」
「それでいいんだ。今日は三十分、いや、四十分くらいじっくり浸かってくれ。それから……その、いつもの儀式に移ってほしい」
翼がそう言うと、ひまりは湯の中で体の向きを変え、入り口の翼のほうを向いた。彼女の膝が湯の表面を割って現れ、そのあいだから、黒く柔らかな陰毛の茂みがちらりと見え隠れする。
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