便秘に悩む妻が義父に浣腸を施され、恥辱の快楽に目覚めて夫のベッドで寝取られた夜

第4章: 歪んだ承認、夫の不在（続き 2/2）

「でも、お義父さんは濃い味がお好きですよね？ 私の好みは、もっとあっさりしてて」

「構わん。変化があっていい」

俊一は味噌汁をすする。

「お前もこの家の一員だ。自分の好みくらい、主張して当然だ」

その言葉に、遥の胸が熱くなった。

――私も、一員。

――主張していいんだ。

今まで、亮介の好みに合わせ、俊一の要求に応えることばかり考えていた。

でも、そうじゃない。

自分がここにいること、自分がこの家を支えていること――

それを認めてくれる言葉が、こんなにも胸に染み渡るものだとは知らなかった。

「……ありがとうございます」

声が少し震えた。

「何度も感謝するな。当たり前のことを言ったまでだ」

俊一はそう言いながら、遥の顔を一瞥した。

その目には、以前のような鋭さはなく、どこか穏やかな光が宿っているように見えた。

昼過ぎ、洗濯物をたたんでいる遥の前に、俊一が立った。

「遥、ちょっと手を貸してほしいことがある」

「はい、何でしょう？」

「寝室の電気がちらつく。高いところは俺には無理だから、脚立を持ってきてくれないか」

「わかりました」

遥は脚立を持ってきて、俊一の指示通りに設置した。

「上って、カバーを外してくれ。中を見てみる」

「はい」

遥が脚立に上ると、俊一はそれを支えるように下に立った。

「大丈夫か？ しっかり持ってるから、落ちる心配はない」

「大丈夫です」

電気のカバーを外し、中の様子を確認する。

「ほこりが溜まっているみたいです。掃除しましょうか？」

「ああ、そうしてくれ。その後で、球を取り替えてみる」

遥がほこりを拭っている間、俊一は黙って脚立を支え続けた。

その手は確かにしっかりと、脚立の足元を押さえている。

――守ってくれている。

そんなふうに感じた。

高いところは苦手だと公言しながら、自分が上るのではなく、彼女にやらせて、その安全を確保する。

それは、ある種の配慮だった。

「お疲れさま。よくやった」

作業が終わると、俊一はそう言って、遥の肩を軽く叩いた。

「これで夜も明るく読書ができる。感謝する」

「いえ、私こそ、お手伝いできて良かったです」

夕方、また亮介から遅くなる連絡が入った。

遥は少し寂しさを感じながらも、夕食の準備を始めた。

「今日は亮介がいないな」

「はい。でも、たまにはお義父さんと二人で食事するのも、悪くないですね」

「そうだな。気楽に食べられる」

食卓につくと、俊一は遥の作った料理を一口ずつ味わった。

「この煮物、だしが効いているな」

「ありがとうございます。昆布と鰹節でしっかり取ってみました」

「手間をかけているのがわかる。亮介の嫁として、及第点以上だ」

遥は思わず、にっこりと笑った。

「そんな風に言っていただけて、本当に嬉しいです」

「笑顔がいい。普段から、もっとそういう顔をしていればいい」

俊一はそう言い、ご飯を口に運んだ。

「遥」

「はい」

「お前は、亮介にとって良き妻だ。そして今のところ、俺にとっても満足のいく嫁だ」

その言葉に、遥の胸が大きく動いた。

――満足のいく嫁。

そう言われたことが、こんなにも嬉しいとは。

「これからも、この調子でやっていけ。わかったな」

「はい。頑張ります」

夜、ベッドの中で遥は考えた。

俊一の言葉が、頭の中で繰り返される。

評価される喜び。

認められる安心感。

それは亮介の愛情とは別のものだったが、確かに心を満たしてくれる。

――お義父さん、意外と優しい人なのかも。

――私のことを、ちゃんと見ていてくれる。

そう思うと、なんだかほっとする。

そして、ふと気づいた。

最近、俊一のことを怖いと感じることが減っている。

むしろ、彼の評価が欲しいと思っている自分がいる。

それは――

――危ないことなのかもしれない。

しかし、その危うさすら、どこか甘美に感じられた。

次の朝、亮介が久しぶりに普通の時間に起きてきた。

「おはよう。今日は午前中だけ出ればいいから、遅く起きちゃった」

「おはようございます。良かった、少し休めますね」

遥は嬉しそうに卵を焼き始めた。

俊一が食卓につくと、亮介が話しかけた。

「父さん、遥に迷惑かけてないか？」

「何を言う。遥はしっかりしている。お前が遅くまで働いている間、家をきちんと守ってくれてるぞ」

亮介は少し驚いたように遥を見た。

「そうか。ありがとう、遥」

「いえ、私がするべきことですから」

遥は照れくさそうにうつむいた。

しかし心の中では、俊一が自分を評価してくれたことを、亮介の前で証明してくれたことが、なぜか誇らしく感じられた。

――お義父さんが、私の味方をしてくれた。

その思いが、胸を温かくした。

亮介が出勤した後、俊一が新聞を読みながら呟いた。

「亮介も、お前のことを感謝しているようだな」

「ええ、亮介さんはいつも優しいです」

「そうか。だがな、遥」

俊一は新聞を下ろし、遥をまっすぐ見た。

「評価と感謝は違う。亮介はお前に感謝しているが、俺はお前を評価している」

その言葉の重みが、遥の心に深く沈んでいく。

「評価されるということは、それだけの価値があると認められることだ。わかるな？」

「……はい。わかります」

「これからも、その価値を下げないようにせよ」

「はい。努めます」

俊一は満足そうにうなずき、再び新聞を上げた。

遥は食器を洗いながら、心の中で繰り返した。

――評価される。

――価値があると認められる。

その言葉が、まるで魔法の呪文のように、体の奥から何かをゆさぶっていく。

知らず知らずのうちに、俊一の承認を求める気持ちが、心に根を下ろし始めていた。

亮介の愛とは違う、もう一つの渇きが、静かに沸き上がってくるのを感じながら。