第2章: 逆恨みと、待ち伏せ（続き 2/2）
二人はいつものコースを曲がり、少し薄暗い路地に入った。ここを通り抜けると、あの小さな空き地に出る。そしてそこからもうひとつ曲がれば、二人の家が近い住宅街だ。
空き地の入り口に差し掛かった時、美鈴の足が、ほんの一瞬、止まった。
「……ん？」
「どうかしたの、美鈴ちゃん」
「なんか……静かすぎる？ いつもなら、近所の猫がいたりするんだけど」
美鈴は首をかしげ、警戒するように周囲を見回した。空き地には、古い鉄棒と、塗装が剥がれたすべり台が寂しく佇んでいる。誰もいない。しかし、何かが違う。空気が、張り詰めているような――
「おっと、待ってたぜ」
低く、しかしよく通る男の声が、すべり台の陰から響いた。
次の瞬間、影から三人の中学生が現れ、たちまち二人の前に立ちはだかった。そして路地の出口側からも、別の二人が現れ、退路を塞いだ。完全に囲まれた。
ど真ん中から現れた、背の高い金髪の少年――貫太郎が、にやりと笑って美鈴を見下ろす。
「お前が、空手なんてしやがるガキかよ。ほう、確かに……可愛い顔してやがるな」
その言葉に、美鈴の背筋が、ぴんと伸びた。恐怖が一瞬、全身を走った。相手は中学生だ。しかも大勢。でも、彼女は大輝の半歩前に出た。震えそうな膝を、必死に踏ん張りながら。
「あなたたち……何の用なの？ 私たち、知らない人ですよ」
「知らねえって？ こいつ、知ってるだろ？」
貫太郎が、脇にいる健次郎の頭をこづく。健次郎は、これみよがしに悪戯っぽい笑みを浮かべていた。
「にいちゃん、この女だよ！ この前も、オレのことを脅したんだ！」
「ああ、そういうこと。弟が世話になってるらしいからな、ちょっと挨拶に来たんだよ」
貫太郎が一歩近づく。その背の高さに、美鈴は思わず見上げてしまう。夕日が彼の背後から差し、顔は影になって、ますます不気味に見えた。
「小学生が、中学生に逆らうなんて、どういうつもりだ？ 女のくせに空手？ ふん、笑わせるなよ」
「……それは、あなたの弟さんが、いつも大輝くんをいじめるからです」
美鈴の声は、少しだけ震えていた。それでも、彼女はしっかりと相手を見据え、言葉を続けた。
「いじめはよくないことです。あなたたち、中学生ならわかりますよね？」
一瞬の沈黙が流れた。
そして、貫太郎が爆笑した。手下たちも、それに続いて哄笑を上げる。
「はははは！ 聞いたか、お前ら？ 『いじめはよくないことです』だって！ まったく、生意気なガキだなぁ！」
笑いが止むと、貫太郎の目つきが、一気に冷たく鋭くなった。遊び半分の色は消え、そこにはっきりとした悪意が浮かんでいる。
「オレからみたら、お前が、オレを可愛い弟をイジメてるんだよ、わかってんのか？」
「よーし、じゃあお兄さんたちが、ちゃんと『いじめはよくない』ってこと、教えてやんねぇとな。ほら、お前ら」
彼は軽く顎をしゃくった。
周りを取り囲む手下たちが、一斉に一歩、また一歩と、狭く固まった二人に近づいてくる。その圧迫感に、大輝は完全に凍りついた。足が震え、声も出ない。目の前で、自分よりもずっと大きく、たくましい中学生たちが、獲物を見るような目でこちらを睨んでいる。美鈴ちゃんの手首を掴もうと、手が伸びてきた。
――だ、だめ……！
「美鈴ちゃん、逃げて……！」
かすれた声が、やっとのことで喉をぬけた。
しかし、その声は、もう届くには遅すぎた。
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