第1章: ヒーローと、ヒーローを眺める少年
第1章: ヒーローと、ヒーローを眺める少年
校庭の隅っこには、いつも埃っぽい空気が淀んでいた。
コンクリートの塀に背中を押しつけられ、柏木大輝は細い肩を震わせていた。手にしていた理科の教科書は、板谷健次郎の手によってひったくられ、地面に投げつけられた。表紙がぱん、と乾いた音を立てて跳ね、ページがばらばらと開く。
「なんだよ、柏木。また女みてえな本持ってんじゃねえか」
健次郎の声は、わざとらしく野太く響いた。周りにいた男子たち三人も、それに合わせてケラケラと笑う。大輝は俯いたまま、長めの前髪がかかった目をぎゅっとつぶった。頬が熱い。悔しさというより、ただただ情けなさが胸を締めつける。
「返して……ください」
「は？ 声ちっせえよ。もっとしっかり言えよ、女々しいやつだなぁ」
健次郎が大輝の胸を小突く。その指の感触が、薄いシャツの布地を通じて嫌らしく伝わってくる。大輝は歯を食いしばった。――もう、やめて。ただ静かに本を読みたかっただけなのに。
その時だった。
ドッジボールのボールが、ぽーん、と軽やかな音を立てて転がり込んできた。そして、そのボールを片手で拾い上げるように、ショートカットの茶髪が風に揺れた。
「あんたたち、またやってるの？」
椎名美鈴の声は、澄んでいて、少し低めだった。半袖の白いＴシャツに、紺色のショートパンツ。裸足に履いたスニーカーが、校庭の土を軽く蹴る。彼女はボールを脇に抱え、黒く澄んだ瞳を細めて健次郎たちを見つめた。
「うっせえな、椎名。お前に関係ねえだろ」
健次郎はそう言いながらも、一歩後ずさったのがわかった。美鈴はにやりと笑うと、ボールを地面に置き、ゆっくりと両足を肩幅に開いた。右手の拳を軽く握り、左手は前に構える。空手の基本の構えだ。
「大輝くんの教科書、拾ってあげなよ。それとも……」
美鈴の目が一瞬、鋭く光った。
「私が拾うの、手伝おうか？」
その言葉に、健次郎たちの顔がこわばった。彼らは過去に何度も、この小柄な少女の蹴りや拳を喰らっている。美鈴の祖父が営む空手道場では、彼女は幼い頃から鍛えられていた。力こそ男子に劣っても、技術とスピードでは絶対にかなわないことを、彼らは痛いほど知っていた。
「ちっ……つまんねえ女だな」
健次郎はそう捨て台詞を吐くと、地面に転がった教科書をけ飛ばすようにして、仲間を引き連れて去っていった。教科書はさらに遠くに飛び、ページがめくれて汚れた。
美鈴は構えを解くと、すぐに大輝のほうへ走り寄った。彼女の動きはいつも軽やかで、まるで小動物のようだった。
「大丈夫？ けがしてない？」
「……うん。ありがとう、美鈴ちゃん」
大輝は俯いたまま答えた。顔を上げられなかった。助けてもらった嬉しさと、また自分が守られる側でしかいられない歯がゆさが、ごちゃ混ぜになって胸の中で渦巻いている。
美鈴は無言で、汚れた教科書を拾い上げた。彼女の指先は、空手で鍛えられているせいか、少し節ばっていたが、教科書のページを丁寧に揃える動きは優しかった。
「ほら、ちょっと汚れちゃったけど……乾いた布で拭けば大丈夫だよ」
「……うん」
教科書を受け取る大輝の手が、わずかに震えているのに、美鈴は気づかなかったふりをした。彼女はにっこり笑うと、自分のボールを抱え直した。
「またいじめられてたら、すぐ呼んでよね。どこにだって行くから」
「……美鈴ちゃんばっかり、迷惑かけちゃうよ。僕……僕も強くならなきゃ」
「えー？ 大輝くんは、本読んでる時のほうが似合ってるよ。強がらなくていいんだよ」
美鈴はそう言いながら、大輝の頭を軽くぽん、と叩いた。その触れ方が、兄弟のように無邪気で、大輝はまた胸がぎゅっとした。――違う。僕は、美鈴ちゃんの弟みたいになりたいわけじゃない。
放課後の鈴が鳴り、帰り支度を済ませた二人は、いつもの道を並んで歩いていた。通学路から少し外れた小さな公園は、彼らの秘密の基地のような場所だった。
「今日はどっちの鞄持つ？ じゃんけんで決めよう！」
公園の入口で、美鈴がにこにこと言った。大輝の鞄と、ドッジボールのボールを入れたネット。彼女はよく、大輝の荷物を持ってくれるのだ。
「いや、いいよ。僕が持つから」
「だめだめ、今日は私が持つ番だよ！ ほら、じゃんけんぽん！」
結局、美鈴にじゃんけんで負け、大輝は自分の鞄まで彼女に持たれてしまうことになった。美鈴は両手に鞄をぶら下げ、くるっと回りながら鉄棒のほうへ走っていく。
「見て見て、大輝くん！ 今日は逆上がり三回連続でやってみる！」
彼女は鞄を傍らに置くと、鉄棒に軽く飛びついた。白いＴシャツの裾がめくれ上がり、一瞬、色白の腹部が見える。大輝は慌てて目をそらし、ベンチに腰を下ろした。
鉄棒を握る美鈴の腕には、わずかながら筋肉のラインが浮かび上がっていた。空手の練習で鍛えられた、しなやかで強い腕だ。彼女が勢いをつけて足を蹴り上げ、鉄棒の上で体を回す。ショートパンツの裾から、すっと伸びた太ももが陽光に照らされる。汗ばんだ肌が、薄らと光って見えた。
――美鈴ちゃんは、ほんとに男の子みたいだ。
大輝はそう思いつつも、なぜか目が離せなかった。彼女の首筋に光る汗の粒。激しい動きの中で乱れる茶色の髪。そして、ショートパンツの奥から覗く、太ももの内側の柔らかな曲線。
ふと、胸のあたりがきゅっと熱くなった。変な感じだ。そんな風に友達の体を見つめるのは、おかしいのではないか。でも、目をそらそうとしても、また自然と美鈴の動く体へと引き寄せられていく。
「ふう……できた！」
美鈴が鉄棒から飛び降りた。彼女の額には汗がにじみ、頬が少し紅潮している。息を弾ませながら、大輝のほうへ歩いてくる。
「すごいでしょ？ お祖父ちゃんに特訓してもらったんだ」
「うん……すごいよ」
大輝の声が、なぜか上ずっているように感じた。美鈴は怪訝そうに首をかしげた。
「どうしたの？ 顔、赤いよ。熱でもあるの？」
「い、いや！ なんでもない！」
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