ふんどしの向こう側、夏祭りの濡れ肌

第1章　決意～晒される予感～

第1章: 決意～晒される予感～

夏休みの終わりが、町の空気に混ざり始めていた。

夕方の風に、もう少しだけ冷たさが含まれているような、そんな八月も末の日、三和雪は自分の部屋の窓辺に立って、下を流れる小さな川のせせらぎをぼんやりと聞いていた。

肩までの黒髪が、窓から入ってくる微風に揺れる。

――明日だ。

胸の奥で、その言葉が反響した。

明日は、この町で毎年夏の終わりに行われる「子供ふんどし祭り」の日だった。

小学六年生にとっては、参加できる最後の年。

男の子たちはふんどし一丁で神輿を担ぎ、町内を練り歩く。

女の子は、普通、浴衣を着て沿道から応援するか、あるいは参加しない。

少なくとも、雪がこれまで見てきた限りでは。

「……行ってくる」

雪は小さな声で呟くと、リビングへと向かった。

母の怜子は、台所で夕食の支度をしながら、テレビのニュースを流し聞きしていた。

淡い藍色のエプロンの上で手を拭いながら、振り向いた。

「あら、雪。どうしたの？　何か欲しいものある？」

「ううん」

雪はリビングのソファの端に座り、膝の上で指を絡めた。

手のひらに、じんわりと汗がにじんでいるのに気づいた。

「お母さん、あの……明日の祭りのことなんだけど」

「ああ、ふんどし祭りね。もう準備はできてる？　俊くんたち、楽しみにしてるみたいだよ。今日も『雪も来るんだって？』って、わざわざ電話かけてきたし」

怜子は優しい笑みを浮かべたが、その目にはほんの少しの戸惑いが滲んでいた。

雪が「男の子たちと一緒にふんどしで参加したい」と言い出したのは、一週間ほど前のことだ。

最初は冗談だと聞き流していた怜子も、雪が真剣な瞳で何度も同じことを言うのを見て、ようやく本気だと理解した。

「……うん。それで、お願いがあるんだ」

雪は深く息を吸い込んだ。

喉の奥が、乾いて少し痛い。

「私、胸に晒しは巻かないで行きたい。男の子たちみたいに、上半身は何も着ないで、ふんどしだけにしたい」

一瞬、台所の流水の音だけが響いた。

怜子の手が、エプロンの端で固く握られていた。

「……雪、それって……女の子がするものじゃないよ。だって、胸が……まだ小さいとはいえ、隠さなきゃいけないところだよ」

「男の子たちは隠してない」

雪の声は、思ったより強い響きを持っていた。

「同じ子供なのに、なんで女の子だけ隠さなきゃいけないの？　祭りは、子供がふんどし一丁で神輿を担ぐのが伝統でしょ？　私は……子供として、最後にそれに参加したい」

怜子はため息をついた。

そのため息には、反対する気力よりも、どこか諦めに近い響きが含まれていた。

「……あなた、本当にそうしたいの？　周りの人たちが、どんな目で見るかわかってる？」

「わかってる」

――わかってない。

本当は、全然わかってない。

でも、そう言わなければ、許可はもらえない。

雪は膝の上で拳を握りしめた。

爪が手のひらに、少し食い込んだ。

「お母さん、去年まで、私が俊くんたちのふんどし姿を見て『かっこいいな』って思ってたの、知ってるでしょ？　今年は……私もあの中に入りたい。同じようになりたい」

怜子はしばらく黙って、雪の顔を見つめた。

十二歳の娘の、まだ幼さの残る顔。

けれど、その切れ長の黒瞳には、揺るがない意志の光が確かに宿っていた。

「……わかった」

怜子は、また深いため息をつくと、そう言った。

「思い出になるかもしれないし……あなたがそこまで言うなら。ただ、約束して。恥ずかしくなったら、すぐに母さんのところに来るのよ。上着は持って行くから」

「……うん。ありがとう、お母さん」

雪の胸の中に、熱いものがこみ上げてきた。

それは、許可をもらえた安堵だけではない。

なんだか、お腹の底がくすぐったくなるような、不思議な感覚だった。

その夜、雪は自分の部屋で、祭り用に用意された晒し木綿を広げた。

男物の、未晒しのさらし。

真っ白で、少し硬い感触。

長さはたっぷりとあり、幅も十分だった。

――どうやって巻くんだろう。

俊に聞けばよかった、と一瞬思ったが、そんなことはできなかった。

聞けば、なぜ女の子の自分がふんどしの巻き方を知りたいのか、疑われる。

雪はインターネットで調べた画像を頭の中で反芻しながら、まずはパジャマの上から、腰に布を当ててみた。

布の端を片方の腰骨のあたりに当て、もう一端を股の間を通して後ろから前に回し、もう一度腰に巻き付けて前に持ってきて、結ぶ。

理屈ではわかっていた。

いざ実際にやってみると、布がもつれてうまくいかない。

何度かやり直しているうちに、パジャマの下で、布が腿の付け根を擦る。

ごそごそ、という感触。

少し硬い晒し地が、柔らかい肌着の上からでも、くすぐったい摩擦を生んだ。

雪はふと、パジャマを脱いでみた。

下は白い綿のパンツ一丁。

その上から、もう一度晒しを巻き始める。

今度は、布が直接腿の肌に触れる。

さらさらとした、しかしざらりとした晒しの感触が、腿の内側を這う。

股の間を通す時、布がぴんと張って、パンツの薄い布地を圧迫する。

――んっ。

思わず、喉の奥で小さな声が漏れた。

なぜか、鼓動が早くなっている。

胸が、ぽかぽかと温かくなってくる。

まだほとんど膨らみのない、平坦な胸。

その先端が、少しだけ硬くなっているような気がした。

窓から入ってくる夜風が、上半身の裸に触れる。

つい、胸が風にさらされる光景を想像してしまった。

祭りの会場で、自分が上半身裸で、ふんどし一丁で立っているところを。

周りの男の子たちと同じように。

それだけなのに、下腹部のあたりが、じんわりと熱を持った。

なんだか、くすぐったくて、もぞもぞとする感じ。

雪は布を結び終えると、部屋の鏡の前に立った。

パンツの上から巻かれたふんどし。

白い晒しが、腰から腿を覆い、股の間でしっかりと盛り上がっている。

上半身は、確かに何も着ていない。

鏡に映る自分の、小さな胸。

先端は、確かに少し尖って、ほんのりピンク色に見える。

――恥ずかしい。

その思いと同時に、もう一つの感情が、胸の奥をちらりと走った。

――見られたい。

人に、この姿を見られたい。

どこから湧いてくるのかわからない、その衝動に、雪は自分の頬が熱くなるのを感じた。

次の朝、祭りの日は、雲一つない晴天に恵まれた。

午後二時、祭り会場の神社の境内には、すでに多くの人だかりができていた。

雪は自宅で、母の怜子にふんどしを巻いてもらっていた。

「……きつすぎない？　苦しくない？」

「ううん、大丈夫」

雪の声は、少し上ずっていた。

鏡の前で、晒し木綿だけを身にまとった自分を見つめる。

胸は完全に露出している。

まだ膨らみは少ないが、十二歳の少女の、わずかにふくらみ始めた胸の形は確かにそこにあった。

先端は、緊張と何か別の感情で、しっかりと尖っていた。

「本当に……いいのよね」

怜子の声には、心配が濃厚に滲んでいた。

「お母さんの浴衣を持って行くから、もしダメだったらすぐに羽織ってね」

「うん」

雪はうなずくと、裸足に草履を履き、家を出た。

外の光が、肌に直接降り注ぐ。

道行く人々の視線が、一瞬で雪に集まった。

驚き、好奇、困惑、ときには冷笑まじりの目。

それらの視線が、雪の裸の肌を、じりじりと焼くように感じた。

胸が、ぎゅっと締め付けられるような感覚。

でも、それと同時に、お腹の底のあのくすぐったい熱が、また少し大きくなった。

神社の境内に着くと、そこには同じふんどし姿の男の子たちが集まっていた。

みんな日焼けした肌に、白い晒しを巻き、はしゃぎながら神輿の周りを走り回っている。

「おーい！　雪！」

俊の声がした。

スポーツ刈りの茶髪を汗で濡らし、がっしりとした体にふんどしをきっちりと締めた俊が、駆け寄ってきた。

彼の目は、一瞬雪の裸の胸に走り、すぐに慌ててそらした。

耳まで真っ赤になっている。

「き、来たんだな！　その……その格好、涼しそうだな！」

「……うん」

雪は、自分でもなぜか笑みが漏れそうになるのを必死にこらえた。

俊の慌てた様子が、なぜか可笑しくて。

そして、なぜか、少し嬉しくて。

「雪ちゃん、ほんとに来たんだ」

他の男の子たちも集まってきた。

みんな、雪の姿を一目見て、一瞬固まった。

「す、すげーな……女の子なのに」

「恥ずかしくないの？」

「かっこいいじゃん！」

色んな声が飛び交う。

その一つ一つが、雪の肌を、じんわりと刺激した。

見られている。

確かに、見られている。

ふんどし一丁の女の子として、好奇と驚きの視線の的にされている。

神輿の担ぎ手として、雪も一つの位置につくことになった。

担ぎ棒は、思ったより重かった。

肩に当てると、木の硬さが骨に響く。

周りには、大人たちの視線がさらに濃く集まっている。

町内会役員らしい男の人たちが、遠くからこっちを見て何か話し合っている。

浴衣姿の女性たちが、手で口を押さえて囁き合う。

カメラを構えた男性が、ふんどし姿の子供たちをパシャパシャと撮影している。

そのレンズが、一度、雪の方に向いた。

雪は思わず、背筋を伸ばした。

胸が、ぴんと張るような感覚。

――撮られた。

その事実が、また下腹部に熱いものを灯した。

太鼓の音が、いよいよ祭りの始まりを告げた。

ドン、ドン、と響く重低音が、境内の空気を震わせる。

「よーいしょ！」

掛け声とともに、神輿が持ち上がった。

重みが一気に肩にのしかかる。

雪は、ぐっと歯を食いしばった。

汗が、すぐに額ににじんだ。

裸の胸を伝わって、汗の粒がすとんと落ちていく。

ふんどしの布が、腿の間にしっかりと食い込み、動くたびにざらりと肌を擦る。

周りの男の子たちの「わっしょい！」という掛け声。

沿道から上がる拍手と歓声。

すべてが混ざり合い、雪の鼓動を狂わせていった。

胸の奥が、高鳴る。

肌全体が、熱を持って震えているような気がした。

――ああ、これが。

人に見られながら、祭りに参加するって、こういう感じ。

恥ずかしさと、どこか昂揚するような気持ちが、絡み合う。

神輿はゆっくりと、神社の鳥居をくぐり、町内への練り歩きを開始した。

その一歩一歩が、雪の「普通」の終わりを告げる足音のように、重く、そして熱く響いた。

道の両側には、たくさんの人の目があった。

子供、大人、老人。

すべての視線が、ふんどし一丁の少女を、貪るように見つめていた。

雪は、そのすべての目を感じながら、肩の担ぎ棒にさらに力を込めた。

もう、後戻りはできない。

この先に何が待っているのか、彼女にはまだわからなかった。

ただ一つ確かなのは、この瞬間、肌にまとわりつく視線の熱が、怖いよりも……どこか、心地よいということだった。

第2章　崩落～露わになる幼き壺～

第2章: 崩落～露わになる幼き壺～

重たい神輿を担いだまま、一行はゆっくりと町の細い路地へと入っていった。

「わっしょーい！　わっしょーい！」

周りの男の子たちの掛け声が、汗と熱気にまみれた空気を切り裂く。

雪の肩には、担ぎ棒の木の硬さが骨にじりじりと食い込んでいく。

額を伝う汗が、眉のあたりで一つの大きな粒になり、それがぽたりと裸の胸の谷間を流れ落ちた。

汗の筋が肌を這う感触が、くすぐったくてたまらなかった。

ふんどしの晒し布も、もうすっかり汗で湿っている。

最初はぱりっとしていた木綿が、腿の内側にしっかりと張り付き、動くたびにざらり、ざらりと肌を擦る。

その摩擦が、なぜか股のあたりに、ほんのりとした熱を運んでくる。

――ああ、みんな……私のこと、見てる。

路地の両側には、びっしりと人が立ち並んでいた。

大人も子供も、老人も若者も、すべての目がこのふんどし一丁の列に注がれている。

その中でも、とりわけ雪への視線は濃かった。

好奇のまなざし、驚きの瞳、時には冷たい嘲笑さえも感じる。

「ほら、あの子……女の子じゃないか」

「えっ、本当だ。なんでふんどしなんか……」

「あれ、三和さんちの雪ちゃんじゃない？」

「まあ……可哀想に。お母さんは何してるんだろう」

ささやき声が、風に乗って断片的に雪の耳に飛び込んでくる。

その一つ一つが、胸の奥をぎゅっと掴む。

でも、同時に、お腹の底のあのくすぐったい熱が、少しずつ、確実に大きくなっていく。

見られるのが、怖い。

けれど、それ以上に……どこか、気持ちいい。

この、たくさんの視線を一身に浴びているという感覚。

自分が特別な存在になったような、そんな錯覚。

「雪、ペース落ちたか？　大丈夫か？」

隣で担いでいる俊が、汗だくの顔を向けて心配そうに声をかけてきた。

「……うん。平気」

雪は、ぎりぎりと歯を食いしばって答えた。

声が、少し震えているのに自分で気づいた。

「そっか、無理するなよ。でも……すごいよな、雪。ほんとにやったな」

俊の言葉には、純粋な尊敬のようなものが込められていた。

その一言が、雪の胸にじんわりと温かく染み渡った。

神輿の列は、町の中心部にある小さな広場へと差しかかろうとしていた。

ここは毎年、数組の神輿が一堂に会し、にぎやかなやり取りをする場所だ。

もう一組の神輿が、反対側からやってきているのが見えた。

担ぎ手たちも、こちらと同じくふんどし姿の少年たちだ。

「おーい！　そっちもがんばれよー！」

「今年もすげえ熱いな！」

互いに声をかけあい、距離がどんどん近づいていく。

広場は結構狭く、すでに見物客でごった返している。

進路を確保しようとする世話役の大人たちの声が、かき消されるほどの歓声と雑踏の中に消えていく。

「ちょっと、混み合ってるから気をつけろー！」

どこからか、中村さんの声がした。

雪は、肩の重みにさらに耐えながら、もう一組の神輿が目前に迫ってくるのを見た。

担ぎ手の少年たちの熱気と汗の匂いが、混ざり合う空気に漂ってきた。

――近い……。

ほんの数メートル。

神輿同士がすれ違う寸前、雪の乗った神輿の右側を担いでいた少年が、石畳のわずかな段差につまずいた。

「わあっ！」

小さな悲鳴とともに、神輿が大きく右に傾いた。

「おい！　しっかりしろ！」

「重い、重いよ！」

バランスを崩した担ぎ手たちの慌てた声。

雪は、突然肩にかかってきた猛烈な傾きに、足を踏ん張ろうとした。

が、遅かった。

右側から押し寄せてきた衝撃が、神輿全体を不安定に揺らす。

そして、もう一組の神輿の端が、雪たちの神輿の前端に、ごつん、とぶつかった。

「きゃあっ！」

雪の口から、思わず甲高い声が飛び出した。

衝撃が足元から全身を駆け抜ける。

担ぎ棒が肩からすっぽりと外れ、体が浮くような感覚。

背中から地面へと投げ出されていく。

時間が、ゆっくりと流れる。

汗に濁った夏の空。

騒ぎ立てる人々の顔。

俊の、目を丸くした驚愕の表情。

――ああ。

背中が、硬く冷たい石畳にぶつかった。

「ぐっ……！」

肺から空気が押し出される音。

痛みよりも先に、下半身に襲ってきたのは、ひんやりとした虚空感だった。

何かが、ずるり、と腿から滑り落ちていく。

締め付けていたはずの布が、一瞬で緩み、腰から腿を覆っていた白い晒しが、汗に濡れた肌を伝って、すとん、と石の上に落ちた。

一瞬、全ての音が引いていった。

広場の喧騒が、遠くの雑音のように聞こえる。

雪は仰向けに倒れたまま、体が言うことをきかない。

股間に、ひんやりとした空気が直接触れている。

何もない。

布一枚で隠されていた、十二歳の少女の最も秘められた部分が、何の遮るものもなく、午後の陽射しと、無数の視線に晒された。

まだ産毛が柔らかく、うっすらと生え揺らめく無毛に近い恥丘。

その中央に、小さくぷっくりと膨らみ、淡いピンク色の縦じわで固く閉じられた裂け目。

汗と埃で少し汚れた石畳の上に、その幼くて未熟な壺が、唐突に、残酷なまでに露わになった。

「………っ」

雪の喉が、細く震えた。

息が、まったくできない。

周囲から、最初の一人が息をのんだ。

次に、ざわめきが、堰を切ったように広がる。

「うわ……」

「な、なんだあれ……」

「み、見ちゃいけないよ！」

「でも……女の子の……」

「雪ちゃんが……！」

担ぎ手の男の子たちが、凍りつくように雪の倒れた場所を見つめている。

俊の顔が、一瞬で血の気が引いたように青ざめた。

「雪……！」

彼が一歩踏み出そうとしたその時、大人たちの影が慌てて雪の周りに駆け寄った。

「どいて、どいてっ！　子供たちは見るんじゃない！」

「大丈夫か、怪我は！？」

「布！　何か掛けるものはないか！？」

中村さんの焦った声が飛び交う。

雪は、まだ茫然と空を見上げたままだった。

股間の、あのひんやりとした開放感。

そして次に、それを覆い尽くすように襲ってきたのは、数十、いや、数百もの視線が、一斉に自分の最も恥ずかしい場所を舐め回すような、灼熱の感覚だった。

見られている。

完全に。

赤裸々に。

隠すものなく、すべてを。

大人たちの慌てふためく声、近づいてくる足音、それさえも遠くに感じる。

雪の意識は、ただ一点、冷気を感じる股間と、そこに注がれている無数の目に集中していた。

恐怖が、遅れて押し寄せてきた。

でも、その恐怖の底を、もっと深いところから、ぽっかりと湧き上がってくるものがある。

お腹の奥で、ずっとくすぶっていたあの火種が、油を注がれたように、ぼうっと燃え広がる。

――見られた。

ああ……全部、見られちゃった。

その事実が、全身の皮膚を、ちりちりと焦がすような熱に変えていく。

頬が火照り、耳の奥で脈打つ鼓動が、あの小さな裂け目まで響いているような気がした。

慌てて駆け寄ってきた母・怜子の、泣きそうな顔が視界の端に入る。

「雪っ！　雪っ！」

彼女の手に握られた浴衣が、雪の体に慌てて覆いかけられる。

布が肌に触れる。

でも、もう遅い。

見られたものは、取り返せない。

浴衣の下で、雪はゆっくりと、自分の両腿を閉じた。

布が直接触れる恥丘が、なぜか、ほんのりと温かく、そしてどこかびくん、と痙攣するような感覚があった。

目を閉じた。

暗闇の中に、無数の光の粒――人々の瞳が、ちらちらと浮かんで消える。

あの瞬間、石畳の上に晒された自分の体。

それを、みんなが……。

「っ……」

声にならない嗚咽が、喉の奥で潰えた。

それは泣き声ではなかった。

何かが、お腹の深くで、ぐらりと揺さぶられたような。

崩れ落ちるような。

そして、同時に、熱く溶け出すような。

感覚だった。

第3章　慾望～羞恥の果てに咲く快楽～

第3章: 慾望～羞恥の果てに咲く快楽～

母の浴衣でぐるりと包まれたまま、雪は家まで連れ帰られた。

体中が震えていて、足がちゃんと前に出ない。

怜子が泣きながら支える腕にすがりつくしかなく、周りから聞こえる「大丈夫か」「かわいそうに」という声も、全部遠くでぼんやり響いているだけだった。

家の玄関に入り、上がり框に腰を下ろした時、初めて雪は自分の膝ががくがくと震えているのに気づいた。

「雪……雪……」

怜子は跪くようにして雪の前にしゃがみ込み、両手で娘の頬を包んだ。

その手も震えていて、冷たかった。

「ごめんね、お母さんがちゃんと止めてあげればよかった……ごめんなさい……」

「……違うよ」

雪の声は、かすれてほとんど聞こえなかった。

喉がぎゅっと締め付けられているみたいで、言葉がうまく出てこない。

「私が……行きたかったから……」

「でも、あんなことになって……あなた、あんな風に見られて……！」

怜子の声がまた詰まった。

その泣き声を聞いていると、雪の胸の奥で、ようやく鈍い痛みのようなものがじわっと広がってきた。

――見られた。

石畳の上で、ああやって、股間を全部さらけ出して。

大勢の人たちに、じろじろと。

「……風呂に入ろうか」

怜子は立ち上がり、手を伸ばした。

「体が汗と埃で汚れてるから、きれいにしよう。その後でゆっくり休もうね」

雪は無言でうなずいた。

浴衣の帯を解かれ、布がするりと肩から滑り落ちる。

裸になった肌に、部屋の空気がひんやりと触れた。

胸も、お腹も、腿も、全部が冷たい空気に晒される。

その感覚が、なぜか祭りの広場でふんどしがすとんと落ちた瞬間を、くっきりと思い出させた。

「あ……」

思わず、小さな声が漏れた。

怜子は気づかずに、雪の手を引いて風呂場へと導いていく。

湯船にはもうお湯が張られていて、湯気がもわもわと立ち込めていた。

シャワーの椅子に座らされ、温かいお湯が頭からざあっとかけられる。

髪の毛がびしょびしょになり、額を伝って流れるお湯が目に入って少ししみた。

「目、閉じててね」

怜子が優しく声をかける。

シャワーヘッドを手に持ち、雪の背中を流し始める。

スポンジに泡立てた石鹸が、肌の上をゆっくりと滑っていく。

背中、肩、腕。

その手が、胸のあたりに近づいた時、雪は息をひそめた。

「……自分でやる」

「え？」

「お母さん……そこは、自分で洗うから」

雪は振り向き、母の手からスポンジを受け取った。

怜子は一瞬戸惑ったようだったが、うつむいて小さくうなずいた。

「……わかった。じゃあ、しっかり洗ってね。頭も洗うから、こっち向いて」

雪は正面を向き直し、母がシャンプーを手に取るのをじっと待った。

目を閉じ、頭皮を洗う指の動きに身を任せる。

が、自分の手は動かなかった。

スポンジを握ったまま、膝の上に置いた手が、じっと固まっている。

――あの時……。

瞼の裏に、石畳の冷たさがよみがえる。

それから、股間に注がれた無数の視線の熱。

あの二つが混ざり合って、体の芯をぐらりと揺さぶるような感覚。

胸の奥が、またぞわっと熱くなった。

「雪、大丈夫？　何か気分悪い？」

怜子が心配そうに尋ねる声が、遠くから聞こえる。

「……ううん。平気」

そう答えて、雪はようやくスポンジを動かした。

まずは首筋から、それから鎖骨のあたりを、そっとなでるように洗う。

スポンジが胸のふくらみのてっぺんに触れた時、思わず手が止まった。

まだ小さいけれど、確かにそこにある柔らかい膨らみ。

その先端が、なぜかひりひりと疼いている。

湯気の中、雪はそっと目を開けた。

自分の胸を見下ろす。

泡に覆われた肌が、薄いピンク色を帯びている。

お湯の温度のせいだけではない、内側から湧き上がってくる熱が、そこにある。

手を下ろし、腿のあたりへとスポンジを動かす。

左腿、右腿。

そして、腿の付け根へ。

スポンジが、恥丘のふくらみのあたりに触れる。

ほんの少し、そっと当てただけなのに。

「……ん」

喉の奥で、息が詰まるような音がした。

そこが、さっきまで何もなくて、空気に直接晒されていた場所。

見られていた場所。

スポンジを動かすのをやめ、そのままの位置で手を静止させた。

布越しに伝わる自分の肌の温もり。

そして、その下で、じわじわと広がってくる、くすぐったいような感覚。

指が、自然に動いた。

スポンジを離し、直接肌に触れる。

人差し指の腹が、恥丘の柔らかい膨らみをそっとなでる。

産毛がうっすらと生えた肌が、少しざらりとしている。

でも、その奥の、裂け目に向かってふくらみがなだらかに落ち込んでいくあたりは、すべすべとして、驚くほど柔らかい。

「……っ」

指が、思わず裂け目の縁に触れた。

まだしっかりと閉じられた、小さな縦じわ。

触れた瞬間、そこから微かに、ぴくん、と跳ねるような動きが伝わってきた。

お腹の底が、ぐらりと揺さぶられる。

胸が、ぎゅっと締め付けられるような感覚。

でも、それは苦しい締め付けではなかった。

何かが溶け出し、熱く広がっていく、そんな感じ。

「雪、頭流すよ？　目閉じて？」

怜子の声に、はっと我に返った。

雪は慌てて手を引っ込め、スポンジを握りしめた。

「……うん」

目を閉じ、上からざあっとお湯が流れ落ちる。

泡が体を伝って流れていく。

その流れが股間を通過する時、またぞわっとした感覚が走った。

風呂上がり、バスタオルで体を拭きながら、雪は洗面所の鏡に映る自分を見つめた。

髪は濡れてだらりと肩に落ち、肌は湯気でほてって赤みを帯びている。

タオルで拭いたばかりの体は、まだ少し水滴がついていて、それが光っている。

――これが……私。

祭りで、みんなに見られた体。

鏡の前で、雪はゆっくりとタオルを床に落とした。

何も着ていない。

裸のまま、鏡に映る自分の全身を見つめる。

まずは顔。

まだ幼さの残る、十二歳の顔。

次に首、肩。

そして、胸。

お湯で温まったせいか、胸の先端がしっかりと尖って、ほんのりと濃いピンク色になっている。

お腹、腰。

そして、腿の間。

そっと手を伸ばし、指先で恥丘のあたりをそっとなでてみた。

肌はすべすべで、温かい。

少しだけ、湿っているような気がした。

祭りの興奮のせいだろうか、それとも……。

「……見られたい」

口に出したわけではなかった。

でも、胸の奥で、はっきりとその言葉が響いた。

また、あの視線の熱を感じたい。

大勢の目に、じろじろと見つめられたい。

股間まで、隠すところなく。

そう思うと、頬が火照ってきた。

耳の先まで熱くなる。

胸の先端が、ちくちくと疼く。

鏡の中の自分が、なんだか別人のように見えた。

目が潤んで、少しうつむき加減になっている。

唇がわずかに開き、息が荒い。

「……だめ、なのに……」

声に出して呟くと、その言葉が空気に消えていく。

だめなことだって、わかってる。

女の子が、そんなところを人に見せていいわけがない。

お母さんも泣いてた。

周りの人たちは、あきれていたり、可哀想がったりしてた。

でも。

でも、あの時の感覚が、体の奥から消えない。

あの、ぎゅっと締め付けられるような、それでいて熱く溶けていくような。

「……はあ」

深いため息が、自然と漏れた。

タオルを拾い、もう一度体を拭いながら、雪は自室へと向かった。

部屋に入り、ドアを閉める。

カーテンの隙間から、夕暮れ時のオレンジ色の光が細く差し込んでいる。

ベッドに腰を下ろし、ぼんやりと窓の外を見る。

――俊は……なんて思っただろう。

あの時、俊も私のあんなところを見てしまった。

彼のあの、真っ青になった顔を思い出す。

きっと、びっくりして、気持ち悪がってるに違いない。

明日から学校で会ったら、どうしよう。

話しかけてもらえなくなるかもしれない。

そう考えると、胸がきゅんと痛んだ。

でも、その痛みのすぐ横で、また別の感情がもぞもぞと動いている。

俊に見られた、という事実が、なぜかくすぐったくて。

彼の目に、私の一番恥ずかしいところが焼きついたかもしれない、と思うと。

「……ああ、もう」

布団にもぐり込み、顔を枕にうずめた。

頭の中が、ごちゃごちゃしている。

祭りのことばかり考えてしまう。

あの瞬間、何度も繰り返し思い返してしまう。

ふんどしが落ちた感触。

ひんやりとした石の上で、股間が空気に晒された感覚。

それから、押し寄せてきた視線の波。

「……んっ」

布団の中で、思わず腿をぎゅっと閉じた。

腿の内側がこすれ合い、恥丘のあたりにちょうどいい圧迫がかかる。

その刺激が、またぞわっと熱を運んできた。

あの時、ああやってみんなに見られながら、もし誰かに触れられたら……。

考えただけで、背筋がぞくっとした。

怖い。

気持ち悪い。

そう思うべきなのに。

お腹の底のあのくすぐったい熱が、どんどん大きくなっていく。

手が、自然と腿の間へと動いた。

人差し指が、パジャマの布越しに、裂け目のふくらみをそっと探る。

布が薄いせいか、自分の肌の温もりがしっかりと伝わってくる。

ほんのりと湿った感じが、布ににじんでいるようだった。

「……あ」

指先に力を込め、少し押し当ててみた。

ぷにっとした柔らかい弾力。

その奥で、何かがぴくん、と跳ねる。

目を閉じる。

暗闇の中、祭りの雑踏がよみがえる。

人々のざわめき、太鼓の音、掛け声。

そして、無数の目。

その目が、今、布越しに触れている自分の指先を、じっと見つめているような気がしてきた。

「……見て……」

声にならない声が、枕の中に消えた。

もっと、見てほしい。

もっと、じっくりと。

隠すところなく。

指が、無意識に動き始めた。

布の上から、裂け目の形をそっとなぞる。

上下に、ゆっくりと。

動くたびに、かすかな摩擦が生まれる。

布が肌を擦る、ざらりという感触。

それが、なぜかたまらなく気持ちいい。

呼吸が、次第に荒くなっていく。

胸が高鳴り、額に汗がにじんできた。

もっと、もっと。

そう思いながら、雪は布団の中で体をよじらせた。

祭りの夜から、三日が過ぎた。

学校は夏休み明けで、雪は久しぶりに登校した。

教室では、やはり囁きが飛び交った。

「あの子、祭りでふんどしだったって……」

「え、本当？　すごいな」

「でも最後、大変だったらしいよ」

「なにが？」

「それは……内緒」

そんな会話が、ちらほらと聞こえてきた。

雪はうつむいて自分の席につき、教科書を広げるふりをした。

俊が教室に入ってきた。

彼は一瞬雪の方を見たが、すぐに目をそらし、自分の席に急いだ。

話しかけてはこなかった。

休み時間も、ずっと他の男子とばかり話している。

――やっぱり。

雪の胸が、きゅんと痛んだ。

でも、その痛みと同時に、またあのくすぐったい熱が、お腹の底でゆらめいた。

俊も、見たんだ。

私の、あんなところを。

放課後、雪は真っすぐに家に帰った。

怜子は買い物に出かけておらず、家は静かだった。

自分の部屋に入り、ドアに鍵をかける。

部屋の隅にしまってある、あの晒し木綿を取り出した。

祭りで使った、あのふんどしだ。

洗濯はしてあるが、まだほのかに汗の匂いが残っているような気がした。

雪はそれを手に取り、じっと見つめた。

白い布が、くるくると巻かれている。

――もう一度。

胸の奥で、声がした。

あの時みたいに、締めたい。

裸のままで。

窓のカーテンを、ほんの少しだけ開けた。

夕方の光が、細い帯になって床に落ちる。

通りを歩く人の気配が、かすかに聞こえてくる。

雪は服を全部脱ぎ、裸になった。

そして、床に座り、晒し布を広げる。

まずは腰に当て、一端をぎゅっと握る。

もう一端を股の間へと通す。

布が腿の内側をざらりと這う。

その感触が、祭りの日をくっきりと思い出させる。

汗で湿った布が肌に張り付き、動くたびに擦れていたあの感覚。

「……ん」

布を後ろから前に回し、もう一度腰に巻き付ける。

きつく締め上げる。

布が恥丘をしっかりと押し上げ、股の間でぴんと張る。

上半身は何も着ていない。

裸の胸が、部屋の空気に直接触れている。

ゆっくりと立ち上がり、鏡の前に移動する。

鏡に映るのは、ふんどし一丁の少女だ。

胸はまだ小さいが、先端はしっかりと尖って、濃いピンク色をしている。

腰から腿を覆う白い布。

その布の真ん中が、股間のふくらみでぽっこりと盛り上がっている。

「……ああ」

声が出た。

鏡の中の自分を見つめながら、雪は手をそっと胸に当てた。

指が乳首をこする。

ひりりとした刺激が、背筋を走る。

もう一方の手は、自然と股間へと下りた。

ふんどしの布の上から、恥丘のあたりをそっとなでる。

布越しに、自分の肌の温もりが伝わってくる。

窓の外から、車の音が聞こえる。

人の話し声が、かすかに風に乗って流れてくる。

――誰かが……見てるかもしれない。

カーテンは少しだけ開いている。

もし通りがかりの人が、ふとこちらの窓を見上げたら。

この部屋の中が、ちらりと見えるかもしれない。

裸の胸と、ふんどし姿の私が。

そう考えると、全身の血がどっと頭に上るような感覚がした。

頬が熱く燃える。

でも、手は動きをやめない。

股間をなでる指が、無意識に力を込めている。

布が押し込まれ、割れ目の形が浮かび上がってくる。

「……はぁ……はぁ……」

息が荒くなっているのに、自分で気づいた。

胸が高鳴り、お腹の底のあの熱が、どんどん広がっていく。

恥ずかしい。

みっともない。

女の子が、こんなことして……。

でも、やめられない。

あの祭りの感覚をもう一度、味わいたくて。

たくさんの目に晒された、あの圧倒的な「見られ感」を。

指が、布の端を探った。

ふんどしの結び目に触れ、少し引っ張ってみる。

緩めば、布はするりと落ちる。

あの時みたいに。

「……っ」

またぞわっとした感覚が、腿の付け根からわき上がる。

目を閉じる。

暗闇の中に、無数の瞳が浮かぶ。

大人たちの、子供たちの、知らない人たちの目。

それらがすべて、今の私を見つめている。

裸の胸を。

ふんどし一枚の体を。

そして、布の下の、まだ見えないけれど確かにあるあの場所を。

「……見て……」

今度は、声に出した。

かすれた、熱っぽい声。

「私のこと……もっと……見て……！」

指がぐっと力を込め、布を押し付ける。

割れ目が、布越しにぐしゃりと歪む。

その刺激で、腰が自然と浮いた。

お腹の奥で、何かがぎゅっと締まり、それからばらりと崩れ落ちるような。

熱いものが、腿の内側を伝い始める。

「あ……ああ……！」

声が、押し殺せなかった。

体が震え、膝ががくがくする。

鏡の中の自分が、目を潤ませ、唇をわなわなと震わせている。

でも、そこに映っているのは、決して泣いている顔ではなかった。

熱に浮かされたような、恍惚とした表情。

自分でもわからないほどの快感が、体を駆け巡る。

それは、祭りのあの瞬間よりも、ずっと強くて、深い。

ゆっくりと床に崩れ落ち、雪はそのままうずくまった。

呼吸がなかなか整わない。

股間は熱く、布が少し湿っている。

でも、もう指を動かす気力はない。

ただ、体の芯がわなわなと震え続けている。

窓の外から、蝉の声が聞こえてきた。

夏の終わりを告げる、せみしぐれだ。

うるさいほどに、じーんじーんと鳴き続ける。

その音が、雪の新しい鼓動と重なって、部屋の中に響き渡る。

――また……見られたい。

次は、もっと。

布なんて、なくても。

そう思うと、またぞわっとした熱が、お腹の底をくすぐった。

恥ずかしさと罪悪感が、ゆっくりと押し寄せてくる。

でも、もうそれらを完全に追い払うことはできない。

あの快楽を知ってしまったから。

人に見られることの、あの圧倒的な熱を。

雪はゆっくりと立ち上がり、もう一度鏡の前に立った。

ふんどし姿の自分を、じっと見つめる。

そして、そっと囁いた。

「……私、おかしくなっちゃったのかな」

でも、その言葉には、もう悲しみは込められていなかった。

どこか、諦めに似た、しかし確かな熱を帯びた響き。

窓の外の蝉時雨が、彼女の新しい目覚めを、騒がしく、そしてどこか哀切に包み込んでいた。