第2章: 偽りの日常と歪んだ香り
第2章: 偽りの日常と歪んだ香り
夜明けのアラームが、海斗悠真の耳に鋭く突き刺さった。昨日まで信じていた世界が、音を立てて崩れ落ちた音が、今も脳髄の奥で轟いている。ベッドから起き上がることさえ、鉛の重さに四肢を引かれるようで困難だった。瞼を閉じれば、国語準備室の薄暗い光と、濃密な匂い、そして信じられない光景が鮮明に蘇る。愛する彼女、板橋みつはが、あの老教師、桜井宗介の前に跪き、まるで神聖な儀式のように、その老いた尻穴を舌で愛でていた。くちゅっ、という恥ずかしくも生々しい音。まだ一度も唇を重ねたことのない、みつはの知らない顔。悠真の胃袋が、何度も何度も痙攣するのを感じながら、彼は学校へ向かう準備を始めた。何もかもが偽物に見える。鏡に映る自分の顔、歯ブラシのミントの香り、朝食のパンの焦げ目。すべてが、あの薄汚い秘密を覆い隠すための、薄っぺらい舞台装置に過ぎなかった。
登校路の喧騒は、悠真にはまるで遠い国の音のように聞こえた。クラスメイトたちの陽気な声も、自転車の鋭いベルの音も、彼の耳を素通りしていく。彼の意識は、ただ一点に集中していた。今日、みつはに会ったら、どうすればいいのか。何を言えばいいのか。普通に「おはよう」と声をかけることさえ、喉の奥で渋く固まってしまう。もし彼女が、昨日と同じように、あの穢れた香りをまとっていたら。もし、あの老教師と再び……そんな考えが頭をよぎるたび、胸の奥がえぐられるような痛みに襲われる。彼はただ、昨日までの日常が、嘘でも幻でもいいから、もう一度だけ戻ってきてくれないかと、心の中で叫んでいた。
校門をくぐり、廊下を歩く。他の生徒たちのざわめきが、次第に大きくなってくる。そして、彼はそこで彼女を見つけた。下駄箱の前で、一人、俯いて靴を履き替えているみつは。さらりとした長い黒髪が、窓から差し込む朝の光を浴びて、絹糸のように輝いている。一瞬、悠真は息をのんだ。あれは、彼が愛した、あの板橋みつはだ。けれど、その次の瞬間、昨日の記憶が黒い波のように彼を飲み込み、その光景を穢していく。足が動かない。動かそうとすると、心臓が異常な速さで鼓動を打ち、手のひらに冷や汗が滲む。
悠真は、自らの足が動くのを感じながら、ゆっくりと彼女に近づいた。距離が縮まるにつれて、いつもと違う何かに気づいた。それは、匂いだった。みつはの周りに漂う、いつものシャンプーの微かな香りとは全く異なる、粘つくような、歪んだ香り。古い本の積まれた書斎の黴臭さと、どこか甘ったるい、腐敗したような果物の匂いが混ざり合っている。それは、まさしく、昨日、国語準備室のドアの隙間から漂ってきた、あの老教師とみつはの匂いだった。その匂いが、みつはの制服のセーラー襟や、スカートの裾にまとわりつき、悠真の鼻腔を執拗に刺激した。
「おはよう、みつは」
どうにか絞り出した声は、自分でも驚くほどか細く、震えていた。
みつはは、びくりと肩をすくめ、ゆっくりと顔を上げた。その潤んだ大きな黒瞳は、いつもなら悠真を見つめるときに澄んだ光を放つのに、今日はどこか曇っていて、視線が泳いでいる。まるに、彼の目を避けるかのように。
「…あ、悠真くん。おはよう」
声はかすれ、彼女はすぐに目を伏せ、自分の靴の先を見つめていた。その様子が、悠真の不安にさらに油を注いだ。彼は一歩、さらに近づいた。歪んだ香りが、ますます濃くなる。
「眠れた？昨日、結構遅かったみたいだし」
悠真は、必死に普段の自分を演じようとした。だけど、その声は明らかに緊張を帯び、疑念の色を隠せていなかった。
みつはは、カバンの持ち手を両手で強く握りしめ、指の関節が白くなっているのが見えた。
「うん…、大丈夫」
短い、突き放したような返事。それ以上、何も語ろうとしない。その態度が、悠真の心に少しずつ棘を刺していく。何かを隠している。その瞳の奥に、自分には見せまいとする暗闇が広がっているのを、彼は肌で感じていた。我慢できなかった。問い詰めてしまうべきではないと分かっていながら、言葉が溢れ出てしまった。
「昨日、何してたの？」
その瞬間、廊下の空気が凍りついた。みつはの体が、微かに震える。彼女はゆっくりと、ゆっくりと顔を上げた。そして、悠真の目をまっすぐに見た。その瞳の奥に、悠真は今まで見たことのない色を見つけた。それは、恐怖でも、悲しみでもない。羞恥と、そして何より、濃密な、甘美な欲望の色だった。それは、あの老教師に支配されることで初めて開かれた、秘密の園の色だった。
「…先生と、勉強してただけよ」
静かに、しかし、はっきりと嘘が口から出た。その言葉は、悠真の耳に、くちゅっというあの生々しい音と共に、焼き付いた。みつはの瞳の奥で、欲望の色がゆらめき、彼に言い渡すかのようだった。「あなたには、分からない」と。そう言い捨てると、彼女は悠真の横を通り過ぎ、廊下の奥へと歩き去っていく。その背中からは、まだあの歪んだ香りが立ち上っていた。悠真は、ただ一人、廊下に立ち尽くすことしかできなかった。偽りの日常が、始まったばかりだった。
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