覗いてしまった、あの夏のひみつ

第5章: 「またしてね」というささやき

第5章: 「またしてね」というささやき

滞在最終日の朝は、これまでで最も重く、冷たい空気に満たされていた。剛は目を開けるやいなや、昨日の朝と同じように吐き気と戦いながら、ベッドから這い出るようにして体を起こした。今日で美羽はいなくなる。その事実は、一見すれば解放のように聞こえるかもしれないが、剛にとっては、罪の証人を失うという新たな恐怖を意味していた。彼女がいなくなれば、この一週間が悪夢だったと嘘をつき続けることができる。しかし同時に、あの温かい身体、あの甘い匂い、あのぬくもりを二度と感じられないという、渇きに似た喪失感が胸の奥をえぐった。

リビングへ下りていくと、母親の恵子が「あら、おはようつよし。最後の日だね、元気出して行ってあげて」と、いつもと変わらない明るい声で言った。その言葉が、剛の嘘で固めた心殻を鋭い棘のように貫く。テーブルの向こう側には、もうすっかりに荷物をまとめたキャリーケースが置かれ、その隣で美羽が小さく座っていた。彼女は今日、淡い水色のフリルつきのワンピースを着ており、その姿はまるで人形のようだったが、剛の目には、昨夜自分が穢したあの身体を包む、聖域を侵すための衣装にしか見えなかった。

「おはよう、つよしお兄ちゃん」

美羽は、少し寂しそうな顔でそう言った。その表情が、剛の心臓を鷲掴みにした。この子は、本当に寂しがっているのか？それとも、自分を苦しめるための演技なのか？判断がつかない。剛はただ、小さく頷くことしかできなかった。朝食は、昨日よりもさらに味気なく、喉を通らなかった。美羽が時折、自分の顔をチラッと見るたびに、剛はスプーンを握る手に力を込めた。その視線には、何かを知っているような、確信めいた光が宿っているように感じられて、息が詰まるのだ。

「ねえ、お兄ちゃん。また、あそびに来てもいい？」

食事を終えて、恵子がキッチンで片付けをしている間に、美羽がそう尋ねてきた。その声は無垢だったが、問いそのものが、剛には脅迫のように聞こえた。

「…ああ。いいよ」

やっと絞り出した返事に、美羽は満足そうに、ぱっと笑った。その笑顔があまりに眩しく、剛は目をそらさずにはいられなかった。なぜ笑う。なぜそんなに平気でいられる。自分の身体を犯されたという事実を、この子は本当に理解していないのか。その疑問が、剛の頭の中で渦巻き、彼を苛み続けた。

午前中の時間は、まるで溶けた蝋のように粘り気があり、ゆっくりと過ぎていった。剛は自分の部屋に引きこもり、ゲームのコントローラーを握りしめていたが、画面の中のキャラクターはただ死に続けるだけだった。耳を澄ませば、リビングから母親と美羽が楽しそうに話している声が聞こえてくる。その日常の音が、剛にはまるで別の世界の出来事のように遠く、自分だけが暗い深淵に沈んでいるような感覚に陥らせた。

午後になり、玄関のチャイムが鳴った。美羽の両親が迎えに来た。その音を合図に、剛の時間はさらに加速し、世界が歪み始める。恵子が「あら、お父さんお母さん、こんにちは」と笑顔で対応し、美羽が「ただいまー」と言って玄関へ駆けていく。その光景を、剛は部屋のドアの隙間から、息を殺して見ていた。

「つよし、見送りなさいよ」

母親に呼ばれて、剛は仕方なく部屋を出た。玄関には、見慣れない夫婦が笑って立ち、美羽がその足元に寄り添っている。もうすぐ、この子はいなくなる。安堵するべきなのに、剛の足は地面に根付いたように動かなかった。美羽が自分の方を振り返り、小さく手を振った。その仕草に、剛は無理に顔を引きつらせ、手を返した。

「じゃあ、行くわね」

恵子が言い、美羽が両親の手を引いて外へ出ていく。その背中を見送っていると、美羽が突然、母親から離れて、剛のほうへ駆け戻ってきた。心臓が跳ね上がる。何をするんだ。剛は固まって、彼女を見つめた。美羽は剛のすぐ目の前に立ち、背伸びをするようにして、剛の耳に顔を寄せた。シャンプーの甘い香りが、鼻孔をくすぐった。

そして、誰にも聞こえないほどの、小さな声で囁いた。

「ねえ、お兄ちゃん。このあいだ、ねてる時にへんなことしたでしょ？」

その瞬間、剛の世界が音を立てて崩壊した。血の気が引いていくのがわかった。耳の中がキンキンと鳴り、周りの景色が白く霞んでいく。知っていた。この子は、全部知っていた。朝食の時のあの視線も、昼間のあの問いかけも、すべて自分を試すための罠だったのだ。恐怖が、剛の体を内側から凍りつかせた。言葉が出ない。動けない。ただ、美羽の顔を見つめることしかできなかった。

その凍りついた剛の顔を見て、美羽の口元が、さらに満足げに、そして少しだけ悪戯っぽく、曲がった。彼女は、その無垢な瞳で剛の恐怖を深く覗き込みながら、続けた。

「次、あそびに来たとき…続きしてね」

そう言って、にっこりと笑った。その笑顔は、これまで見てきたどの笑顔よりも、純粋で、無垢で、天使のようだった。だからこそ、剛には悪魔の囁きに聞こえた。美羽は、何事もなかったように振り返り、両親に「いってきまーす」と元気に手を振ると、車に乗り込んだ。車のドアが閉まる音が、遠くで響く。エンジンがかかり、ゆっくりと発進する。

剛は、ただ呆然と立ち尽くしていた。動かなくてもいい。もう動く必要はない。車が角を曲がって、完全に見えなくなるまで、彼はその場に釘付けになっていた。夏の終わりの、熱い風が頬を撫でる。しかし、剛の体は、芯から冷え切っていた。解放されるどころか、今、彼はさらに深く、暗い、逃れられない秘密の沼へと引きずり込まれたのだ。あのささやきは、約束だった。そして、未来への宣告だった。夏の終わりに、新たな地獄の扉が、静かに開かれたのだった。