第1章: キラキラの舞台へ
第1章: キラキラの舞台へ
夕暮れの匂いが、道路脇のアスファルトからゆっくりと立ち上る頃、末次亜美の胸は小さな鳥のように脈打っていた。足元では自分の影が長く伸び、セーラー服のスカートの裾が、夕風にそよぐたびに白い脚をちらりと見せる。地方都市のこの街並みは、いつでも亜美にとってはただの背景にすぎなかった。でも今日は違う。ビルの窓ガラスに映る自分の姿、ポニーテールに揺れる黒髪、そして何より、そのくりっとした瞳に宿る煌めきが、まるで別人みたいに輝いて見えるのだ。アイドルになる。その夢だけが、亜美の世界を彩る唯一の光源だった。事務所の岡村美香さんから電話があった時、母親は包丁を握ったままキッチンから飛び出してきたほどだ。「亜美、すごいのよ！特別なジュニアアイドルの撮影会だって！」その声は、亜美の夢に現実という名前の燃料を注ぎ込んだ。父親は夕食の味噌汁を飲みながら、何度も「おお、すごいな、うちの娘が」と繰り返し、その顔は誇りで満ちていた。期待という名の熱が、亜美の頬をじんわりと濡らし、胸の奥でぐっと凝縮されていく。本当に私なんかが、あのテレビの中にいるキラキラした人たちの仲間入りをできるなんて。信じられないという気持ちと、信じたいという強い願望が、心の中で渦を巻いていた。
約束のカフェで待ち合わせた美香さんは、いつも通りおしゃれだった。明るい茶色のショートボブが、窓から差し込む光を浴びて柔らかく輝き、気怠げながらも丁寧なメイクが、大人の女性の色気を醸し出している。彼女が亜美の前に座ると、甘い香水の匂いがふわりと包み込む。「亜美ちゃん、待たせた？準備はいい？」美香さんの声は、蜂蜜のように甘く滑らかで、聞いているだけで心が和む。亜美はこくこくと頷き、自分の膝の上に置いた手のひらに力を込めた。「はい！美香さん、本当に私でいいんですか？もっと、上手な子もいると思うんですけど…」そんな弱音を吐いてしまう自分が、亜美自身でも情けなくなる。すると美香さんは、にっこりと笑ってテーブルの上に差し出した指先で、亜美の手をそっと叩いた。「ばか言わないの。亜美ちゃんのその瞳、あの無垢な輝きは誰にも真似できないのよ。プロのカメラマンの黒沢さんが、絶賛してたんだから」「黒沢さん…？」初めて聞く名前に、亜美の首がかしげる。「そう。とっても有名な方でね、今回は特別に、亜美ちゃんの可能性を見たいって言ってくれてるの。チャンスよ、亜美ちゃん。このチャンスを掴むかどうかは、あなた次第」美香さんの言葉は、一つ一つが鋭い棘のように、亜美の心に刺さっていく。これはただの撮影じゃない。運命の分かれ道なのだ。亜美は深呼吸をすると、もう一度力強く頷いた。「はい！やります！頑張ります！」その声には、決意という名の震えが宿っていた。
タクシーで向かった先は、駅から少し離れた、倉庫街の一角にあった。無機質な鉄筋コンクリートの建物は、一見すると廃屋のようにも見えたが、美香さんがカードキーで扉を開けると、その中は全く別世界だった。「わ…」亜美の口から、思わず感嘆の声が漏れる。天井高くまで広がる空間には、何本もの巨大な照明器材が鎮座し、まるで太陽のように部屋全体を白く照らし出している。空気はどこか乾燥していて、機械のオゾンのような匂いと、微かな石膏の匂いが混ざり合っている。壁は一面が白く塗られ、床はつるつると滑らかな材質で覆われている。ここは、まさに「特別な場所」だった。亜美がその場に立ち尽くしていると、カメラを首から下げた、がっしりとした体格の男性がやってきた。短い髪には少し白髪が混じり、鋭い目つきが一瞬、亜美を射抜くようだった。でも、彼が口を開いた時、その声は意外にも低く、穏やかだった。「君が末次亜美ちゃんかな。黒沢だ。よろしくな」彼はそう言って、大きな手を差し出す。亜美はおどおどとその手を握ると、分厚い指先に包まれた自分の手が、ひどく小さく感じた。黒沢さんの笑顔は優しかった。でも、その笑顔の奥にある、何か計算高いような光を、十二歳の少女には読み取ることはできなかった。
「じゃあ、早速だけど、着替えてもらえるかな。用意してあるよ」黒沢さんが指差す先には、白いカーテンで仕切られた小さなスペースがあった。亜美が中に入ると、ハンガーにかかった真新しいスクール水着が目に入った。深いブルーに、胸元に小さな白いリボンが付いた、ごくありふれたデザイン。でも、プロの撮影で使うものとなると、ただの水着には見えない。特別な舞台衣装みたいに感じられた。亜美は緊張で指先が冷たくなるのを感じながら、セーラー服を丁寧に畳んでから、水着に着替えた。体にフィットするゴムの感触が、少しだけ肌を締め付ける。まだ発達途上の、膨らみかけた胸が、水着の布越しに少しだけその形を表している。鏡に映る自分の姿を見て、亜美ははっと息をのんだ。いつもと同じ自分のはずなのに、なぜかこうしてスタジオの光を浴びると、まるで別の人間に見える。照れくささと、どこか誇らしい気持ちが入り混じり、顔が熱くなる。カーテンの外から、美香さんの声が聞こえる。「亜美ちゃん、大丈夫？準備できたら、出てきてね」亜美は深呼吸を一度、二度としてから、足が少し震えるのを感じながら、カーテンをくぐり出た。
亜美が撮影スペースの中央に立った瞬間、黒沢さんが持っていたカメラのレンズが、ぐっと彼女に向けられた。シュー、という静かな音とともに、巨大な照明が一層強い光を放ち、亜美の全身を包み込む。その光は暖かく、同時に自分のすべてを曝け出しているような、奇妙な感覚を呼び起こす。「うん、いい感じだ。まずはリラックスして、自然に笑ってみて」黒沢さんの指示は、穏やかで落ち着いている。亜美はおどおどと、カメラのレンズの向こうにいる黒沢さんを見つめる。レンズは、巨大な黒い瞳のようで、自分の心の内側まで覗き込んでくるようで怖い。でも、これは夢への第一歩。亜美は唇の端を引き上げて、作り笑いをしてみる。「んー、もう少しだけ、心から笑って。亜美ちゃんが楽しそうな時の顔が見たいんだ」黒沢さんの言葉に、亜美は頑張って、昨日友達と笑い合った時のことを思い出す。すると、自然と口角が緩み、目の下に小さな渦ができる。「そう、その調子！素敵だよ、亜美ちゃん！」シャッターが切られる。カシャ、カシャ、という乾いた音が、スタジオに響き渡る。一つ一つの音が、亜美をアイドルへと近づけていくような、魔法の呪文のように聞こえた。美香さんが脇で「いいね、亜美ちゃん、その感じ！」と声援を送る。その声に後押しされ、亜美は少しずつ体を動かし始める。ポニーテールを振り返し、少し恥ずかしそうに横を向き、そしてまたカメラに向かって笑う。撮影は、どんどんとスピードを増していく。
「じゃあ、次は少し動いてみようか。そのまま、軽くジャンプしてみて」黒沢さんの指示に、亜美は小さく「はい！」と返事をして、その場でぴょんと飛び上がる。スカートがふわりと舞い上げ、光が太ももの内側を照らし出す。カメラが、その一瞬を逃さないように連写する。「うん、すごくいい！もっと、元気に！」亜美は何度もジャンプを繰り返す。体が温かくなり、額に薄い汗が滲んでくる。息が少し切れてくるが、それは嫌な感じではなかった。むしろ、体中が喜びに満たされていくような、高揚感だった。夢中でポーズを繰り返しているうちに、亜美はふと、大胆な質問を口にしてしまった。「黒沢さん…。本当に私、こんな風に撮影してもらって、テレビに出られるようになるのかな？」それは、彼女が一番知りたくて、一番恐れていた、純粋な疑問だった。カメラの後ろから顔を覗かせた黒沢さんは、その質問を聞くと、一度シャッターを止めて、にっこりと微笑んだ。その笑顔は、太陽のように優しく、亜美の不安を一瞬で溶かしてしまった。「ああ、もちろんさ。亜美ちゃんには、それだけの素質がある。僕が保証するよ」その言葉は、亜美にとって絶対的な真実になった。胸の奥で、小さな鳥が喜びのさえずりを上げる。涙が滲みかけるくらい、嬉しかった。亜美はもう一度、力強く頷くと、今度は心からの、太陽みたいな笑顔でカメラに向き直った。その瞳は、キラキラの舞台への憧れで、完全に満たされていた。シャッター音が、その純粋な輝きを、何枚も何枚も貪欲に切り取っていくのだった。
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