視線に刻まれた初めての蜜

第1章: 見つめられるための契約

第1章: 見つめられるための契約

放課後の美術室は、いつも独特の匂いに満ちていた。

ターペンタインの刺激的な香り、乾いた油絵の具の甘ったるい匂い、古い木の匂いと埃の匂いが渾然一体となり、時間が粘つくように流れる聖域の空気を醸し出している。

吉田真緒は、その匂いを胸の奥深くまで吸い込むのが好きだった。

ここにいる時だけは、自分が内気で目立たない存在であることから、少しだけ解放される気がしたからだ。

彼女は窓際の自分のイーゼルに向かい、未完成の静物画に細い筆を滑らせていた。

夕暮れの光が差し込む窓ガラスは、温かいオレンジ色に染まり、キャンバスの上のリンゴを琥珀色に照らしていた。

ガラり、と重い扉が開き、その静謐を切り裂いた。

顧問の相模海斗先生だった。

彼が入ってくると、部屋の空気は一瞬で重く、張り詰めたものに変わる。

無造作にかき上げた茶髪が窓からの光を反射してきらりと光り、色褪せたデニムの上着には、いつものように絵の具のしみが幾重にも重なっていた。

部員たちは一斉に絵筆を止め、彼の姿に凍りつくように注目する。

相模先生はゆっくりと室内を見渡し、その鋭い青い瞳が一人ひとりをなぞるように視線を走らせた。

その視線は、単なる確認ではなく、評価であり、時に支配そのものだった。

「今日は、少し大事な話がある」

相模先生の声は低く、落ち着いていたが、その響きには誰も反論できない力が宿っていた。

真緒は思わず背筋を伸ばし、小さくなるように肩をすくめた。

彼の視線が自分に止まった気がして、心臓が脇腹で痛むほど小さく跳ねる。

部屋には緊張が走り、数人の部員が気まずそうに顔を見合わせた。

原田陸だけが、その緊張を楽しんでいるかのように、少し皮肉な笑みを浮かべて先生を見つめていた。

彼の自信に満ちた瞳が、美術部のエースとしてのプライドを輝かせている。

「来週から、持ち回りでヌードデッサンをやる」

その言葉に、室内の空気はさらに凍りついた。

ヌードデッサン。

その言葉が持つ重みと、思春期の生徒たちにとってのあまりにも直接的な意味合いが、重い沈黙として皆の喉に落ちていく。

誰も何も言えない。

ただ、鉛筆が握られた指先が白くなったり、視線が床に落とされたりするだけだった。

真緒は、自分の呼吸が浅くなっているのに気づいた。

肌寒いような、でもどこか熱いような感覚が背中を這い上がる。

見られること。

裸になること。

考えただけで顔が火照って、耳がじんわりと熱くなる。

「もちろん、強制はしない。だが、美術を志す者にとって、人体の美を理解することは不可欠だ。特に、光と影が織りなす肌の起伏、感情の宿る表情の微妙な変化を、その場で捉える訓練は何物にも代えがたい」

先生は、まるで芸術のための聖なる儀式を語るように、静かに、しかし熱を込めて続けた。

彼の言葉はもっともらく、誰もが頷かざるを得ない。

しかし、それを実行するとなると、話は別だ。

誰かが立候補するはずもない。

気まずい沈黙が、さらに長く引き伸ばされていく。

その沈黙を破ったのは、相模先生の次の言葉だった。

彼の視線は、ためらいがちにキャンバスに向かっていた真緒に、真っ直ぐに注がれた。

「吉田、君がやってみないか」

「……え？」

真緒の声は、思わず絞り出されたような、か細いものになってしまった。

自分の耳を疑う。

自分に？ なぜ、自分が？

彼女は慌てて顔を上げたが、相模先生の青い瞳は逃がさないとばかりに、自分を貫いている。

その瞳は、鑿（のみ）のように真緒の心をえぐり、ありのままの自分を裸にしていくような感覚だった。

周りの視線が一斉に自分に集まる。

親友の相原唯は、心配そうに、そしてどこか興味津々な瞳でこちらを見ている。

そして、原田陸。

彼の視線だけが、なぜか熱を帯びて、肌を焦がすように突き刺さっていた。

その好奇心は、純粋なものではない。

もっと深く、より原始的な、獣のような欲求を感じさせる。

「僕が見るに、君の体線は非常に美しい。まだあどけなさの残る肌の質感、光を受けると繊細な色合いを見せるその肢体は、描くべき価値がある。芸術的な素材として、最高のものだ」

先生の言葉は、褒め言葉だったはずなのに、真緒には呪いのように聞こえた。

体中の血が一気に頭に上り、耳鳴りがする。

拒否しなければ。

こんな恥ずかしいこと、絶対にできない。

でも、口は開かない。

先生の支配的なオーラと、原田の熱っぽい視線、そして唯の冷めたような観察眼。

それらが、真緒の言葉を奪い、体を硬直させていた。

恐怖が、氷の棘のように心臓を締め付ける。

でも、その恐怖の奥底で、見知らぬ感情が蠢いているのを感じた。

それは、自分という存在が、誰かの眼差しによって初めて価値を持つような、甘くて危険な期待だった。

「どうだ、吉田。君なら、きっと素晴らしいポーズを見せてくれる」

先生は、さらに一歩、真緒に近づいた。

彼のシャツから、かすかに絵の具と男の匂いが混ざり合った香りが漂ってくる。

真緒は思わず後ずさりたい衝動を抑え、指先でスカートの生地を強く握りしめた。

チェックの生地が、指の腹にざらつく感触を伝える。

もう逃げられない。

この場で「いいえ」と言う勇気は、自分にはない。

彼女は、俯いたまま、震える唇から、ほとんど聞こえないくらいの声を絞り出した。

「……はい」

その一語が、口から出た瞬間、何かが決まったような感覚に襲われた。

契約が、結ばれた。

相模先生は満足そうに、小さく頷いた。

その隣では、原田陸の唇が、勝利を確信したかのように、ゆっくりと弧を描いていた。

唯は呆れたようにため息をついたが、その瞳の奥には、これから始まる出来事への強い関心が宿っていた。

真緒は、ただ俯いたまま、自分の膝元に広がる床の木目を、ぼんやりと見つめていた。

恐怖と、名前のつかない甘い期待が、背骨を伝って痺れるように駆け上っていくのを、真緒はただ受け入れるしかなかった。