第5章: 秘密の花園（続き 3/3）
徹は慌てて顔を上げ、朋美を支えようと手を伸ばした。彼女の細い腰に手を回し、崩れ落ちないように抱き留める。
二人の身体が密着し、朋美の熱い吐息が徹の頭髪にかかる。彼女はもう完全に徹に寄りかかり、小さな肩を荒く上下させながら息をしている。
「はあ……はあ……徹くん……なに、しちゃったの……」
その声は、泣きそうで、でもどこか満たされたような響きだった。
徹は顔を上げて彼女を見た。朋美の瞳には涙が光り、頬は真っ赤に染まっていた。でもその表情には、さっきまでの恥ずかしそうな様子とは違う、とろりとした甘さが漂っていた。
「ごめん……でも、朋美のここ……すごく綺麗だった」
本心からそう思った言葉が、自然と口から出た。
朋美は一瞬目を見開き、それからぷっ、と小さく笑った。
「ばか……そんなこと言われても……」
でもその笑顔には、嬉しそうな色が確かに宿っていた。
外の雨はまだやまず、窓を打つ音は相変わらずざあざあと響いていた。でもリビングの中の空気は、もうさっきまでのそれとは全く違っていた。二人の吐息と体温が混ざり合い、何か甘く重いものが漂っている。
床には脱ぎ捨てられた衣服が散らばり、ちゃぶ台の上には止まったままのビデオテープ。蛍光灯の白い光が、まだ幼い二人の身体を柔らかく照らし出していた。
徹は抱き留めている朋美の腰からそっと手を離し、彼女がちゃんと立てるか確かめた。朋美は少しよろめいたが、自分の力で立ち直った。
そして、お互いの顔を見つめ合う。
何も言わなくても、二人の間に生まれたものは、もう消えることはないと分かっていた。この夏の日の、雨に閉ざされた秘密の時間は、これからずっと二人を結びつける見えない糸になるだろう。
朋美が最初に口を開いた。
「……私、もう履いていい？」
声は小さく、照れくさそうだった。
徹はうん、と頷いた。彼女がパンツを拾い、恥ずかしそうに履き直すのを見守った。白い布が再びあの秘密の花園を覆い隠すとき、なぜか少し寂しい気持ちになった。
けれど、もうあの感触も、匂いも、味も、全部覚えている。目を閉じれば、すぐに思い出せる。
朋美がショートパンツまで履き終え、ようやく落ち着いた様子で徹の方を見た。
「……ねえ、徹くん」
「ん？」
「今日のこと……絶対に誰にも言わないよね？」
その瞳は真剣で、でもどこか不安げだった。
徹はしっかりと頷いた。
「うん。絶対。約束する」
朋美はほっとしたように微笑んだ。
「私も。ずっと秘密だよ」
その言葉に、徹の胸の中に温かいものが広がった。二人だけの秘密。誰にも言えないけれど、だからこそ特別な絆。
雨音がやや弱まったように感じた。窓の外を見ると、まだ降り続いているけれど、さっきまでの激しさはない。夕方に近づいているのか、空の色が少しだけ明るくなってきた。
朋美がテレビの前に行き、ビデオデッキの停止ボタンを押した。砂嵐のノイズが消え、静寂が部屋に戻ってきた。
「もう、そろそろ徹くん帰らないと。お母さんが心配するよ」
「……うん」
徹は自分のズボンとブリーフを拾い、慌てて履き直した。身体を隠すと、さっきまでの背徳感が少し薄れるような気がした。けれど心の中の熱は、まだしっかりと残っていた。
二人でリビングを片付け、さっきまで散らばっていた衣服の痕跡を消した。まるで何もなかったかのように、部屋は元の状態に戻っていく。
でも、何かが変わった。
玄関で靴を履きながら、徹はふと振り返った。朋美が立ったまま、こっちを見送っている。
「また……遊ぼうね」
朋美が言った。
徹はうん、と答えた。でもその「遊ぶ」という言葉には、もう以前とは違う深い意味が込められていることを、二人とも知っていた。
ドアを開け、外の湿った空気が顔にかかる。雨は小雨になり、空は鉛色の雲に覆われたままだ。
徹は振り返らずに歩き出した。背中に朋美の視線を感じながら。
家に帰る道すがら、ずっと考えていた。あの感触、あの匂い、あの味。全部、忘れられない。
そして一つだけ、確信した。
――僕は、もう朋美のことが、ただの幼馴染じゃなくなった。
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