壊れる檻―十歳の少女が里親夫婦に仕掛けた蜜の罠―

第1章: 迎え入れられた幼き蜜

第1章: 迎え入れられた幼き蜜

児童相談所の応接室は、消毒液の匂いと、古い雑誌の紙の匂いが混じり合っていた。

松下孝雄は、妻の雅子の隣に座り、膝の上でこぶしを軽く握りしめていた。

窓の外から差し込む午後の柔らかい光が、長いすの表面をぼんやり照らしている。

その向こう側の椅子に、小さな影がひとつ、ぽつんと座っていた。

肩まで届く柔らかそうな茶髪は、少し寝ぐせがついていて、大きな黒い瞳は、自分の膝の上か、床のわずかに色の褪せたカーペットの模様を見つめている。

「では、こちらが優菜ちゃんです」

担当の女性職員が、優しいけれどどこか疲れた声で言った。

雅子の息づかいが、ほんの少しだけ早くなったのを、孝雄は横から感じた。

自分も同じだった。

長年子供に恵まれなかった夫婦が、ようやくたどり着いたこの瞬間。

彼は喉を軽く鳴らし、できるだけ優しい声を出すよう意識した。

「こんにちは、優菜ちゃん。僕たちは、松下孝雄と雅子だよ。よろしくね」

少女――優菜は、ゆっくりと顔を上げた。

その瞳は、孝雄が想像していた以上に大きく、深く、そして何かをずっと見つめ続けてきたような、どこか曇った潤いをたたえていた。

唇が、かすかに動いた。

「……よろしく、お願いします」

とても小さな声で、それでも一字一句、はっきりと言った。

その無垢とも、諦観ともつかない様子に、雅子の目尻が一瞬、熱くなった。

彼女はすぐに身を乗り出し、手を差し伸べた。

「よろしくね、優菜ちゃん。おうちに、一緒に帰ろうね」

優菜は、雅子の手をじっと見つめ、ためらいながら、自分の小さな手を重ねた。

その手は、思った以上に冷たかった。

孝雄の胸の奥で、何かがぎゅっと締めつけられる感覚があった。

車での帰り道、後部座席に座った優菜は、小さなリュックサックを膝の上に抱き、ほとんど窓の外を見つめたままだった。

雅子が何度か話しかけても、彼女はうなずくか、か細い「うん」という返事だけを返す。

「たくさん、緊張してるんだね」

運転席の孝雄が、バックミラーに映る少女の姿を一瞥しながら、そう呟いた。

「そうね。ゆっくり慣れてもらおう」

雅子は、心配そうに後ろを振り返りながら答えた。

その目は、すでに母親のそれだった。

新しい家は、郊外の静かな住宅街にある、築二十年ほどの二階建てだった。

庭には手入れの行き届いた小さな花壇があり、雅子が丹精込めて育てたパンジーが色とりどりに咲いていた。

「ここが、おうちだよ」

玄関のドアを開けながら、孝雄が言った。

優菜は、上がり框の前で一瞬足を止め、家の中を覗き込むようにしてから、そっと靴を脱いだ。

彼女の白い靴下は、ほんの少しだけ擦り切れていた。

「優菜ちゃんの部屋は二階に用意してあるの。一緒に見に行こうか」

雅子に手を引かれ、優菜はゆっくりと階段を上っていった。

孝雄は、その小さな背中を見送りながら、ふと、この家に子供の足音が響くのはいつのことだったか、と思い出そうとした。

思い出せなかった。

夕食は、雅子が腕によりをかけたハンバーグに、温かい味噌汁、そして優菜の好物だと事前に聞いていたプリンがデザートとして並んだ。

「おいしい？」

雅子が、箸を止めて優菜の顔を覗き込んだ。

優菜は、口の中に食べ物を入れたまま、こくんと頷いた。

「……おいしいです」

「よかった。いっぱい食べてね」

孝雄は、そのやり取りを穏やかな気持ちで見ていた。

ハンバーグを切る優菜の手つきは、まだ慣れていないようで、少しぎこちなかった。

彼は無意識に、自分の皿に載ったハンバーグを、食べやすい大きさに切り分け始めた。

そして、ふと我に返り、手を止めた。

――相手は、もう十歳だ。そんなこと、しなくてもいい。

少し照れくさい気持ちになり、彼はその切り分けたハンバーグを自分の口に運んだ。

食後、雅子が優菜を風呂に入れている間、孝雄はリビングで新聞を広げていた。

しかし、活字はなかなか頭に入ってこない。

二階から聞こえてくる、かすかな水音と、雅子の優しい声、そして時折混じる優菜のくすりと笑うような声。

その全てが、この家に新しい命が吹き込まれたことを、彼にまざまざと感じさせた。

やがて湯気を帯びて髪を乾かしながら、パジャマ姿の優菜が階下に降りてきた。

淡いピンク色の、ウサギの模様がついた子供用のパジャマは、彼女の華奢な体形によく似合っていた。

「おやすみなさい、孝雄おじさん」

彼女は、リビングの入り口で立ち止まり、小さく頭を下げた。

「ああ、おやすみ。ゆっくり休むんだよ」

孝雄は、新聞を少し下ろしてそう答えた。

優菜は、もう一度こくんと頷くと、雅子に連れられて二階へと消えていった。

部屋の電気が消え、家の中が静寂に包まれたのは、それから一時間ほど後のことだった。

孝雄と雅子は、寝室で今日一日を振り返りながら、小声で話し合った。

「あの子、本当に良い子ね」

「ああ。でも、なんだかずいぶんおとなしいというか……」

「きっと、いろいろあったんだよ。時間をかけてね」

雅子の声には、揺るぎない決意のようなものが込められていた。

孝雄は、妻の手をそっと握り返した。

一方、二階の子供部屋では、優菜がベッドの上で膝を抱え、壁の模様をぼんやりと見つめていた。

ふかふかの布団と、新しい枕の匂い。

優しい色の壁紙。

全てが、以前の「家」とは違う。

静かで、温かく、危険な匂いがしない。

――危険な、匂い。

彼女は、布団の中に潜った。

暗闇が、視界を覆う。

すると、すぐに、あの匂いが思い出された。

安いウイスキーと汗、そして彼の、あの部分の、生臭くて濃厚な匂い。

「だめ……」

優菜は、つぶやくように呻いた。

布団の中の小さな手が、無意識に、パジャマのパンツの上へと滑っていった。

股間のあたりは、すでにほんのりと温かくなっている。

パンツの布地が、柔らかい膨らみに密着する感触。

「……もう、お義父さんいないのに」

声は、震えていた。

指先が、パンツの上からそっと、その膨らみを押した。

ぐにっと柔らかく、そして中心部は、ほんのり湿った熱を帯びていた。

――あの、おっきいの、ずぼーって、入ってきた。

――痛かった。でも、気持ちよかった。

――お腹の奥が、ぐちゃぐちゃになって、熱くなって。