第3章: 湯船に浮かぶ秘密の花園
第3章: 湯船に浮かぶ秘密の花園
罪悪感が、背中に熱い鉄板を押し付けられるように重かった。三日目、流し場のタイルに広がった温かい水溜り、そして甘ったるく生々しい匂い。あの光景が、悠人の脳裏に焼き付いて離れない。彼女は何事もなかったかのように、湯船に浸かっていた。その無邪気さこそが、悠人をさらに深い泥沼へと引きずり込む罠だったのだと、頭の片隅で理解しながらも、彼の足は再びその古びた銭湯へと向かっていた。午後三時。夏の陽光は強く、アスファルトの照り返しが足元からゆらゆらと立ち上る。蝉時雨がまるで世界の終わりを告げるかのように鳴り響き、その騒音すらも悠人には苛立たしいほどの静寂に聞こえた。彼は、あの少女、さくらに会うために、そして、会わないために、この場所へ来ていた。自己嫌悪と欲望が、二匹の蛇のように彼の内臓を絡めとり、締め付けては緩めるのを繰り返していた。
銭湯の入り口のビニールカーテンをくぐると、懐かしい湯の匂いと、少しカビ臭いような古い建物の匂いが混ざり合って鼻をつく。昨日までと同じ無人の脱衣場。彼のサンダルが床に付く音だけが、不気味に響く。着替えを終え、タオルを腰に巻いて浴室の扉を開けると、もうそこには湯気が立ち込めていた。昨日までのノスタルジックな静けさとは違う、何か粘っこく、期待に満ちた空気がそこには漂っている。そして、湯気の向こう、広い湯船の中に、小さな影があった。さくらは、もうすでに湯に浸かっていた。彼女は悠人の姿に気づくと、ぱちりと目を輝かせ、水しぶきを上げてこちらを振った。その仕草は、まるで毎日ここで会う約束をしているかのようだった。
「悠人お兄さん、遅いね」
声は、まだあどけない子どものものだった。だが、その言葉には、二人だけの秘密を共有しているかのような、不思議な響きが含まれていた。悠人はただ、小さく頷くことしかできなかった。彼は流し場の隅の席に座り、石鹸を手に取る。いつものように体を洗うふりをする。だが、彼の視線は、どうしても湯船の中の彼女に吸い寄せられてしまう。湯に濡れた明るい茶色の髪が、彼女の小さな肩にぴったりと張り付いている。湯船の縁に顎を乗せ、ぼんやりと天井を見上げているその横顔は、無防備そのものだった。ザーっという音響が、今も悠人の鼓膜にこびりついている。彼女の股間から放たれた温かい液体が、タイルの上で奇妙な模様を描いて広がっていく様子が、まぶたの裏に焼き付いている。あれは、本当にあったのか。悪い夢だったのか。だが、目の前にいる彼女の存在が、そのすべてが現実であったことを雄弁に語っていた。
悠人が体を洗い終えると、さくらが湯船の中から声をかけた。
「お兄さん、こっち来て」
その声に、悠人の心臓が激しく跳ねた。彼はゆっくりと立ち上がり、湯船に向かって歩み出す。足が鉛のように重い。湯船の縁に手をかけ、ゆっくりと身体を沈める。熱すぎるほどの湯が、彼の全身を焼くように包み込む。さくらは、彼の隣にぴたりと寄ってきた。湯の熱と、彼女の幼い肌の熱と、二つの熱が混ざり合う。そして、彼女は次の行動に移った。彼女は湯船の縁に両腕をつき、ぐっと上半身を起こす。すると、湯面から浮き上がったのは、まだ幼く、無防備なままの彼女の下半身そのものだった。水滴がしたたる、ぷっくりと膨らんだ小さな陰唇は、まだ発育途上なのか、薄いピンク色をしていた。その少し上には、まるで秘密の入り口のように、きめの細かい肌色のアナルがぽっかりと開いていた。湯の香りと、石鹸の香り、そしてそこかしこから漂う、彼女自身のほのかな甘い匂い。それらが混ざり合い、悠人の鼻孔を直撃する。
息を呑んだ。肺の空気がすべて抜け、代わりに禁断の景色そのものが流れ込んでくるようだった。彼女は何を考えているのだろう。その顔には、いたずらっぽい微笑みも、恥じらいもない。ただ純粋な好奇心だけが、大きな瞳に宿っている。まるで、自分の大切なおもちゃを見せびらかすように。彼女は、悠人の目の前に、自分の最も秘密の部分を、まるで彫刻のように突き出していた。湯船の静寂の中で、水滴が彼女のアナルの縁からポツリ、と落ちる音だけが聞こえる。その小さな音が、悠人の耳には轟音のように響いた。彼は動けなかった。目をそらすこともできなかった。ただ、その湯船に浮かぶ秘密の花園とでも言うべき光景に、魂を吸い取られていくのを感じていた。罪悪感、羞恥心、そして抑えきれない欲望。すべての感情が混濁し、白く熱い湯の中で溶けていく。彼は、ただ見つめるしかなかった。自分が、これから何をされるのかも、何をしてしまうのかも分からないまま、ただ彼女の完全な支配下に置かれることを受け入れるしかなかった。
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